Il y a plus de 50 ans, une multitude d'organisations environnementales aux États-Unis ont commencé à unir leurs forces et à obtenir un soutien politique autour d'un message clair : nous détruisons la Terre et tous ses habitants, y compris nous-mêmes, de manière non durable. Aujourd'hui, nous savons tous que la pollution, la déforestation et l'utilisation excessive des combustibles fossiles sont des problèmes, mais en 1970, ce n'était pas aussi connu. Seuls les groupes les plus engagés étaient conscients de ces dangers et estimaient que le reste du monde devait également être informé.
Le sénateur Gaylord Nelson, inspiré par l'esprit des manifestations anti-guerre de 1969 et en même temps choqué par l'impact d'une marée noire au large des côtes de Santa Barbara, en Californie, est à l'origine du mouvement de la Journée de la Terre. Il a lancé le mouvement de la Journée de la Terre en tant que fondateur et a réussi à organiser une coalition d'hommes politiques et d'étudiants pour sensibiliser le public aux menaces que l'homme fait peser sur l'environnement.
Les résultats de la première Journée de la Terre ont été indéniablement positifs et ont conduit à l'adoption d'une législation de référence, notamment la création de l'Agence pour la protection de l'environnement (EPA) la loi sur l'éducation environnementale nationale, la loi sur la sécurité et la santé au travail et la loi sur la pureté de l'air, qui ont été adoptées en 1970. La loi sur la pureté de l'air, en particulier, est considérée comme le texte législatif le plus important et le plus durable issu du mouvement de la Journée de la Terre, car elle a été modifiée au fil du temps pour imposer des restrictions sur les émissions, des normes sur les carburants, la protection de l'ozone et bien d'autres choses encore. Earthjustice indique qu'au cours de ses 20 premières années d'existence, la loi sur la qualité de l'air a permis d'éviter plus de 200 000 décès prématurés et 18 millions de cas de problèmes respiratoires chez les enfants.
Dans les années qui ont suivi la première Journée de la Terre en 1970, les législateurs ont également adopté la loi sur l'eau propre, la loi sur les espèces menacées et la loi fédérale sur les insecticides, les fongicides et les rodenticides. L'impact de la Journée de la Terre était évident. Comme le souligne l'organisation elle-même, "ces lois ont protégé des millions d'hommes, de femmes et d'enfants de la maladie et de la mort et ont sauvé des centaines d'espèces de l'extinction".
Au début des années 1990, la Journée de la Terre a également reçu le soutien des Nations unies et est devenue un événement mondialement reconnu - et ce n'était pas trop tôt. Le sénateur Nelson, fondateur de la Journée de la Terre, a reçu en 1992 la médaille présidentielle de la liberté, la plus haute distinction qu'un citoyen américain puisse recevoir.